这是一则梦境般的故事。1744年，斯坦霍普伯爵在一家光线昏暗的书店里发现了一本航海日志。日记记录的时间是上一个世纪，这位名叫范德萨的荷兰记者当时正在亚洲海域。引发伯爵兴趣的是日志上大约一百余种的海兽描述，它们奇异而新鲜，有着通灵的能力和智性行为。几天后，一本没有来处的书出现在伦敦的一名吹号人手中，指名让伯爵收下。书中记载了60余种在南亚海域出没的海兽。伯爵认为它们并非鲸类，而是传说中的人鱼。随后，一本名为《往中国的海图》的书被送到伯爵手中，其中第81页到第96页，收录了一篇名为《南海鲛异灵志》的海怪传记。在古老的东方海域，鲛是一种充满智慧的边缘类生物，介于人与海兽之间。1746年5月，由伯爵出资修造的“斯坦霍普号”五桅帆船下水，驶向东印度群岛。七个月后，传来了“斯坦霍普号”遭遇不幸的消息，帆船像幽灵一般飘荡在海面。1749年暮春，伯爵收集资料，开始撰写一部与奇异海兽有关的辞典，名为《鲛典》。1757年8月的一个晚上，《鲛典》编撰结束。第二天清晨，伯爵死了。