本书通过从丰富的历史和当代资源中提取的一系列令人信服的案例,展示了每一种可以想象的商品的走私是如何在一个地方、一个时间蓬勃发展的。与此同时,国家和帝国能够容忍走私,是因为完全禁止走私所带来的不公平贸易会引起公民的不满而造成社会混乱,而政府需要维持秩序才能继续掌权。结果,走私使个人得以通过谈判与政府达成一种不明确的社会契约。普通民众偷运各种商品进行逃税往往是与腐败官员勾结;另一方面,作者认为税收作为政府收入的主要来源,纳税用来保障政府提供服务的必要性。因此,作者卡拉斯指出,走私过去和现在都与政府、税收、公民和腐败之间的关系紧密相连。